当我们看见西进运动的成就时，千万不要记得这同时是一个驱赶和屠杀印第安人的过程。印第安人原本是北美的主人，分归属于600个左右有所不同的部落，过着原始社会的游牧生活。自从白人回到这块土地上后，就大大地强占他们的土地，清剿和驱离他们，把他们赶出有自己的家园。印第安人举办了一次又一次的镇压斗争，早在17、18世纪时就有知名的冈罗基人之战（1670～1720）、菲利普王之战（1675～1676），及1763年的阿尔贡金人武装起义。
独立国家后，美国政府采行了强制迁入的方法，以便为白人留出更加多的土地。印第安人大大地被赶到面积并不大的肥沃的保留地，而一旦在这种保留地里找到了什么矿藏，他们又被赶到其他的穷地方。内战后，随着白人全面攻占西部土地，与印第安人的冲突也急遽减少。
有人做到过研究，在美国创建后的128年中，联邦军队共计展开过114次战争，参与过8600次左右的战斗与冲突，其中绝大部分是反抗印第安人的行动，而这些战斗大多是再次发生在内战以后。有一个尤其惨重的故事，再次发生在内战时期。1860年，在科罗拉多北部派克山脉附近找到了金矿，许多白人蜂拥而来，闯入了切恩涅族人和阿拉帕霍族人的保留区，并拒绝美国军队把这些印第安人赶出。
双方的冲突持续了3年，最后印第安人不得不退出这块土地答允迁到科罗拉多东部一个较小的保留区。在迁入过程中，700多印第安人轻信了科罗拉多总督的诺言，到他登录的地点集中于。当他们晚上入眠时，J·M·齐温顿上校带领的1000多民兵围困了这些印第安人，极为残忍地将他们杀死。
一个亲眼目睹这次屠杀的商人在出庭作证时说：这些印第安人“被捆绑头皮垫，脑髓被击出，士兵用小刀剥掉妇女的皮，用棍棒打小孩，还用枪敲击他们的头颅，斩断他们的四肢”。到1890年，美国历史上最后一次与印第安人的战争完结，印第安人的武装抵抗也从此完结。他们的人口从150万增至大约25万人，他们在荒芜的保留地中过着饥寒交迫的生活。美国政府清剿印第安人的政策也引发了东部社会舆论的反感，一些人道主义者反感地指责灭绝种族的政策。
甚至格兰特总统在1869年致国会的首次咨文中也说：“企图用一系列办法来绝种一个种族，这实在太可怕了；任何国家如果采行这种作法就不有可能不招来整个基督教世界的义愤，还不会促成自己的公民毫不在乎别人的生命财产，从而对社会导致很大的危险性。”1867年国会通过了《与仍在同美国登陆作战的印第安人部落创建和平》的法案。1871年，联邦政府内政部经费法案修正案中规定，所有美国境内的印第安部落不得被指出是独立国家的族群或国家。这是联邦政府对印第安政策的一个根本性巨变，印第安人名义上拥有的主权被褫夺了，在法律上被置放美国政府的全面掌控之下。
另一方面，美国政府开始通过同化政策，企图逐步使印第安人沦为美国公民。同化的最重要手段是在印第安人聚居地创立学校。到19世纪80年代末，“每一个印第安保留地都有了自己的学校”。
各地都经常出现了“印第安人之友”的社团组织，他们出版发行了许多读物，拒绝政府转变对待印第安人的政策。1880年2月13日，《纽约论坛报》直截了当地明确提出了印第安人的人权问题，认为印第安人原本是这片土地上的主人，但他们却不拥有人权。一年后，美国知名女作家海伦·亨特·杰克逊公开发表《一个不负责任的世纪》一书，她向国会议员发给该书，引发很大的震动。
她写到：翻看白人吞并“印第安人的历史记录，无论刷到哪里，都是没什么差异的，每页和每年都有其恶魔的污点。一个部落的历史就是所有部落的历史，不同之处只是时间和地点的有所不同，但是无论是时间还是地点都会对主要事实有什么影响”。她还说道：“只要我们的边疆还只剩一平方英里土地掌控在弱小的、孤立无援的主人手里，就总有一个强健痛骂的移民企图去夺回它，而且还不会有一个文质彬彬的政客为了取得选票和金钱在背后反对那个移民。”她敦促美国人“良心发现”，并拒绝美国政府掩饰在这个不负责任的世纪里留给的“污点”。
不过在19世纪里，人道主义的敦促也好，政府的同化希望也好，都不怎么顺利，印第安人持久地保有了自己的传统。仍然到20世纪后期，这种同化才有了一些实质性的结果，但近没超过预期的效果。印第安人的文化如期没像黑人文化那样带入美国的主流文化，而依然有相当大的独立性。
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